| Sumario: | Introducción: El estudio de muchos aspectos de la ecología de los cetáceos es posible gracias a la identificación de individuos a través del espacio y el tiempo. Las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) se pueden identificar fácilmente al fotografiar la forma única de la aleta caudal y el patrón de pigmentación de su lado ventral. Una parte del segmento de población distinta (DPS), pequeña y en peligro de extinción de las ballenas jorobadas de América Central visita estacionalmente cada invierno El Salvador, sin embargo, la investigación ha sido extremadamente limitada. Antes del 2018, solo existían imágenes de identificación de 11 ballenas individuales, y se desconocía el destino migratorio de las ballenas jorobadas salvadoreñas. En los últimos años, los esfuerzos de foto-identificación han aumentado, y hoy en día hay 92 ballenas jorobadas identificadas individualmente en El Salvador.
Objetivo: Identificar las principales áreas de alimentación en latitudes altas de las ballenas jorobadas salvadoreñas.
Métodos: Utilizando la plataforma en línea Happywhale, las aletas caudales de las ballenas de El Salvador fueron comparadas a través del reconocimiento automático de imágenes con un catálogo global de foto-identificación de 66 043 individuos.
Resultados: En total, 80 (87.0 %) de las ballenas fotografiadas en El Salvador se compararon con individuos vistos en las áreas de alimentación del Pacífico Norte. El historial de re-avistamientos de ballenas salvadoreñas en áreas de alimentación fluctó de dos a 29 años (promedio = 12.1, d.e. = 5.8). La principal zona de alimentación para las ballenas jorobadas salvadoreñas fue el centro de California (n = 70, 76.1 %). De estas ballenas, 21 (22.8 %) también se habían avistado en el sur de California. Solo tres ballenas se habían visto (3.3 %) únicamente en el sur de California. Dos ballenas jorobadas (2.2 %) fueron avistadas en el sur de la Columbia Británica, Canadá, y lo más importante, una fue identificada como una ballena jorobada del sureste de Alaska. Esta ballena de sexo desconocido tiene un historial de avistamientos de 27 años, pero sin documentación previa en un área de reproducción. Este es el primer avistamiento publicado de una ballena jorobada del sudeste de Alaska en el DPS en peligro de extinción de América Central, y tal vez sea particularmente importante por razones de manejo.
Conclusiones: Este estudio encuentra que aunque las ballenas jorobadas que llegan a El Salvador se observan en varias localidades del Pacifico norte, su migración tiene como destino principal las aguas del Pacifico sur y central de California.
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